Kimberella, Spriggina e Dicksonia: Vendobionta nei mari di Ediacara, 635-542 mln anni fa

Per farla breve, fu nel Periodo Cambriano, iniziato 542 milioni di anni fa, che ci fu quell'esplosione di forme di vita nella quale fecero la loro prima comparsa moltissimi dei piani corporei animali oggi conosciuti. Ma prima di allora? 

Prima c'è stato, appunto il Periodo Ediacarano.

L’Ediacarano (o Vendiano) è l’ultimo periodo dell’era Neoproterozoica (eone Proterozoico) e viene datato da 635 a 541 milioni di anni fa; è preceduto dal Cryogeniano e seguito dal Cambriano (540-485 Ma), primo periodo del Paleozoico. Vi gira un po' la testa? A te, sì.

Nel periodo Ediacarano, vissero animali oggi del tutto estinti, coi quali oggi nessun animale ha alcun rapporto di parentela. 

La fauna di Ediacara presenta, dal punto di vista morfologico, delle forme inconsuete: il loro corpo molle assumeva perlopiù forme appiattite e divise in sezioni che ricordano le odierne piante, ma probabilmente sostenute da uno scheletro idraulico.

Il periodo Ediacarano, immediatamente precedente al Cambriano, quando esplosero le forme di vita caratterizzate dai piani corporali condivisi dagli animali (bilateralità), vide una mini-radiazione di forme di vita a simmetria radiale, tri o quadri-partita ('esplosione' avaloniana, 30 milioni di anni prima del Cambriano).

Tra gli animali ediacarani, c'era Kimberella, simile a una orecchietta pugliese, con un davanti e un dietro, e forse una lingua a una estremità: era in grado di strisciare sul fondale dei mari, era lunga qualche centimetro e aveva un sistema nervoso.

C'era Spriggina, che pure strisciava sul fondale marino e aveva un corpo segmentato. C'era Dicksonia, anche questa segmentata, senza una chiara distinzione tra testa e coda; aveva una simmetria a scorrimento. C'era Kimberella, che aveva forma ovale. C'era Trilobozoa, con una simmetria tripartita.

Il mondo degli Ediacarani era una specie di palude sottomarina, dove proliferavano i piani corporei tri o quadri partiti o strutture frondose. La loro vita fu probabilmente tranquilla e pressoché immobile, e il mondo ediacarano fu forse del tutto pacifico, cioè scevro da conflitti e predazione. Sono supposizioni, ipotesi, suscettibili di venire smentite da prossime scoperte.

Cosa certa è che l'esplosione Cambriana, spazzò via queste forme di vita, quando arrivarono forme animali dotate di 'strumenti fisici' per effettuare la attività di predazione, i primi animali.

L'esperimento evolutivo parallelo di Ediacara - un modo alternativo in cui le cellule possono aggregarsi per formare un organismo-  non andò quindi a buon fine. Non si conoscono le ragioni. Per farla breve.

Scrive S.J. Gould ne “La vita meravigliosa”: “La vita avrebbe potuto prendere la via di Ediacara o la via moderna, ma la via di Ediacara ne uscì totalmente sconfitta, e non sappiamo perchè“. E ancora: “La vita avrebbe mai potuto evolversi sino alla coscienza lungo questa via alternativa dell’anatomia di Ediacara? Probabilmente no.”